La envidia de muchos: Croacia, un habitual en la Copa del Mundo
La escuadra croata no tiene gran cantidad de años de existencia, pero en sus tres décadas se logró instalar como un habitual de la Copa del Mundo y con una alta efectividad, pues registra seis participaciones mundialeras en siete Eliminatorias e incluye el actual subcampeonato mundial.
Una selección digna de admirar. El actual subcampeón del mundo parece que se acostumbró a las grandes citas. Y el 2022 no será la excepción. Por eso, Croacia no estará ausente del Mundial de Qatar, donde será parte del grupo F junto a Bélgica, Canadá y Marruecos. Un caso digno de admirar el de los balcánicos.
Y cómo no, si en siete participaciones en Eliminatorias a la Copa del Mundo, en seis logró el paso a la ronda final, donde se incluye el segundo lugar en Rusia 2018 y el tercer puesto en Francia 1998. Su último boleto a la máxima cita lo logró el pasado 14 de noviembre cuando venció 1-0 a Rusia.
Con aquello, la joven nación de cerca de 30 años de vida completó su sexta clasificación desde que se independizó de la República Federal Socialista de Yugoslavia en 1992 y comenzó a competir en solitario, recordando también que la Federación Croata de Fútbol se fundó en 1912 y fue afiliada a la FIFA recién en 1991 y a la UEFA en 1992. Además, no pudo disputar el camino a Estados Unidos 1994.
EL ÉXITO CROATA EN UN DEBUT DE ENSUEÑO
Miroslav Blažević fue el entrenador de aquel equipo a finales de los 90’. Para el Mundial 1998, los croatas terminaron segundos del grupo con cuatro triunfos, tres empates y solo una derrota, logrando 15 puntos, bajo Dinamarca que obtuvo 17 unidades. Por ende, debieron jugarse el repechaje frente a Ucrania, a quienes vencieron 2-0 en la ida y 1-1 en la vuelta
Superado el primer escollo, accedieron a la zona H sumando ahí dos triunfos y una derrota, quedándose con el segundo puesto, debajo de Argentina. Tras aquello, comenzó el camino serio. Para los octavos, el sueño mundialista empezó con una victoria frente a Rumania, por cierto, partido dirigido por el hoy Jefe de la Comisión de Árbitros de la ANFP, el argentino Javier Castrilli. Luego, venció a un titán, el último campeón de la Eurocopa 1996, Alemania, por 3-0.
La ilusión parecía cada vez más tangible y solamente estaba a dos partidos de la gloria eterna, sin embargo, se topó en la semifinal con el anfitrión del Mundial, Francia. Ante 76 mil espectadores, el hasta ese entonces goleador del equipo Davor Šuker marcó el primero a los 46’. Poco les duró la alegría, ya que Lilian Thuram marcó un doblete a los 47’ y 69’ y dejó a los balcánicos al borde de la hazaña.
No obstante, el sueño no murió del todo porque el camino continuó para que el equipo se despidiera con honores y le diera una última alegría a su pueblo, ya que les tocó definir el tercer lugar contra Países Bajos, a quienes vencieron por 2-1 ante 45 mil espectadores y de es forma sellaron uno de los mejores estrenos de una selección en una Copa del Mundo con un inolvidable tercer lugar, Davor Šuker como goleador con seis anotaciones y Blažević como DT para siempre en la historia de los croatas.
LA CONSOLIDACIÓN Y EL BAJÓN
Tras el brillante debut, Croacia se estableció en el mundo futbolístico europeo y se consolidó como selección. No obstante, para Corea y Japón 2002 no logró repetir su exitoso primer paso futbolístico y solamente llegó hasta la primera fase.
En el grupo G compartió con los clasificados México e Italia, además de un Ecuador que también quedó en el camino. Para la siguiente cita planetaria, Alemania 2006, Croacia tampoco logró repetir sus éxitos futbolísticos de antaño. Al igual que en el 2002, solamente avanzó hasta primera fase en el la zona H, esto tras terminar tercero y superado por Brasil y Australia en la tabla.
Tras aquello, en las Eliminatorias para Sudáfrica 2010, Croacia quedó fuera por primera vez en una Eliminatoria, ya que en la fase de grupos terminó tercero con 20 puntos, superado por un tanto de Ucrania quien fue al repechaje. En ese momento, se veía cada vez más dificultoso el volver a repetir la hazaña del ‘98.
Luego, para Brasil 2014 los balcánicos lograron clasificar nuevamente a una Copa del Mundo, esta vez detrás de Bélgica. Sin embargo, poco pudieron hacer cuando llegaron al grupo A, ya que fueron eliminados al perder el último partido contra México por 3-1, quedando fuera de las etapas finales al terminar en el tercer lugar.
CROACIA HASTA EL FINAL DEL MUNDO
Pero todo cambió para el 2018. En aquellas Eliminatorias, se quedaron con el segundo lugar del grupo I con 20 puntos, debajo de Islandia y una vez más, el sueño volvió a despertar. Debieron jugar el repechaje y lograron superar a Grecia por 4-1 en la ida y un empate a 0 en la vuelta. Tras aquello, se quedó con el liderato del grupo D al ganar sus tres encuentros y superar a Argentina, Nigeria e Islandia.
Para los octavos de final, empató a 1 con Dinamarca y lo superó 3-2 en los penales. Nuevamente, la ilusión volvió a instalarse. Luego, en los cuartos de final, empató a 2-2 con el anfitrión, Rusia, y lo venció en los penales por 4-3. Finalmente, en la semifinal, revivió aquel tiempo de antaño del ‘98, esta vez vencieron por 2-1 a Inglaterra, el gol del triunfo, de Mario Mandzukic a los 109’ del suplementario, quien anunció su retiro en septiembre del 2021. Tras aquello, llegó el momento más importante en la historia de la selección de Croacia, una final de la Copa del Mundo.
Pareció que la historia volvió a cobrar vida ya que su rival fue el mismo que en 1998 los eliminó de la semifinal, pero esta vez, en la última etapa: Francia. Lamentablemente, para aquellos hinchas croatas que hayan vivido el primer debut mundialista de su selección, esta fue la noche más ingrata de sus vidas. Croacia fue derrotado 4-2 ante Francia frente a 78 mil espectadores en el Estadio Olímpico Luzhnikí.
Más allá de la caída en la final, Croacia volvió a despertar la admiración del mundo entero por su juego y constelación de figuras lideradas por Iván Rakitic y Luka Modric. El elenco balcánico va por su revancha en Qatar 2022, demostrando que en poco tiempo se transformó en un habitual en los Mundiales, algo con lo que muchos países sueñan sin suerte.
